Der Begriff "Rauhnächte" bezieht sich auf die zwölf Nächte zwischen Heiligabend am 24. Dezember und dem Fest der Heiligen Drei Könige am 6. Januar.
Je nach Region und Schreibweise werden die Rauhnächte auch "Rauchnächte" oder "Raunächte" genannt. Die Etymologie des Begriffs "Rauhnacht" ist nicht eindeutig belegt. Manche vermuten, dass der Name vom mittelhochdeutschen Wort "rûch" stammt, was "haarig/pelzig" bedeutet und sich auf die pelzigen Wesen bezieht, die in dieser Zeit aktiv sind, während andere sicher sind, dass der Name von "Rauh" (wild) oder "Rauch/Räuchern" abgeleitet ist. Die Tradition der Rauhnächte hat ihre Wurzeln in germanischen und keltischen Bräuchen. Im Altertum orientierten sich die Menschen am Mondzyklus. Ein Mondjahr, das auf einem Monat von 29,5 Tagen basiert, umfasste 354 Tage und war damit kürzer als das Sonnenjahr mit 365 Tagen. Um die fehlenden 11 Tage und 12 Nächte auszugleichen, fügten die Kelten dem Jahr 11 zusätzliche Schalttage hinzu. Diese Tage gelten als "außerhalb der normalen Zeit" und existieren in gewissem Sinne nicht.
Während dieser Zwischenzeit gelten die Naturgesetze nicht, und der Schleier zwischen unserer Welt und der Anderswelt - dem Reich der Verstorbenen, Ahnen und Geister - wird dünner. Daher gelten die Rauhnächte als die perfekte Zeit, um sich zu manifestieren.
Traditionell beginnen die Rauhnächte in der Nacht vom 24. auf den 25. Dezember und enden in der Nacht vom 5. auf den 6. Januar. Diese 12 Nächte haben eine symbolische Bedeutung, da jede für einen Monat des kommenden Jahres steht und die Ereignisse des jeweiligen Monats vorhersagt.
Für viele beginnt die magische Zeit jedoch mit den "Sperrnächten", die jedes Jahr am 8. Dezember beginnen und bis zum 20. Dezember dauern. Sie werden als eine Art Rückblick auf das vergangene Jahr gesehen. Die Rauhnächte beginnen traditionell in der Nacht vom 21. auf den 22. Dezember, auch bekannt als Wintersonnenwende oder Thomasnacht, die die längste und dunkelste Nacht des Jahres ist.
